La carriera formativa di Cesare "Joe" Colombo inizia nel 1949 presso l'Accademia di Belle Arti di Brera a Milano, per poi studiare architettura al Politecnico di Milano fino al 1954. Nel 1951 entra a far parte del Movimento Nucleare, fondato da Sergio D'Angelo ed Enrico Baj come pittore attivo e scultore nell'Espressionismo astratto. Dopo essersi unito all'Art Concept Group nel 1955, Colombo abbandonò la pittura per promuovere la sua carriera nel design. Nel 1959 Colombo dovette rilevare l'azienda di famiglia, che produceva elettrodomestici, e iniziò a sperimentare nuove tecnologie costruttive e produttive.